Keitä olivat ne suomalaiset, jotka alkoivat ensimmäisinä puhua luonnonsuojeluaatteesta ja ajaa ensimmäisiä suojelualueita? Mistä he saivat innostuksensa? Mikä on heidän merkityksensä ja sanomansa meille? "Ensimmäiset luonnonsuojelijat" kertoo suomalaisten luonnonsuojelijoiden kolmen ensimmäisen sukupolven tarinan 1880-luvulta 1960-luvulle. Ensimmäinen sukupolvi ”löysi” suomalaisen luonnon. Toinen sukupolvi onnistui suojelemaan sen kauneimpia osia. Kolmas joutui sodan jälkeen aloittamaan lähes alusta, kun suurin osa suojelualueista oli jäänyt rajan taakse.
Pauli Välimäki kuvailee, miten ensimmäisten luonnonsuojelijoiden ajatukset otettiin vastaan, millaisia vastuksia luonnonsuojelijat kokivat ja miten ne selätettiin.
Päähenkilöitä tässä tarinassa ovat myös ensimmäiset luonnonsuojelualueet Mallasta Pallakselle, Pyhätunturilta Oulangalle ja Kolilta Tvärminneen. Välimäki patikoi suojelualueilla repussaan luonnontutkijoiden ja maantieteilijöiden aikalaiskuvauksia 1800-luvulta ja 1900-luvun ensivuosikymmeniltä ja peilaa nykyisiä näkymiä varhaisiin muistiinpanoihin. Lukija pääsee Välimäen mukana erämaapoluille ja autiotupiin ja inspiroituu itsekin lähtemään rikkaille luonnonsuojelualueillemme.