Pienenä Inkeri kuuli mummon tarinoita lintumaailmasta, jossa eri lajeilla oli erilaiset tehtävät. Lintujen antama opastus voi auttaa ihmisiä pulmissa ja vaikeina aikoina. Inkerin isä oli ruukinrenki, joka nosti järvimalmia Pielisjärven rautatehtaalle. Tehtaalaiset tekivät kovaa työtä, ja kylillä puhuttiin Kaatran suojeluksesta.
Lämminhenkinen romaani kuvaa autonomian ajan yhteiskuntaa nuoren Inkerin ja rautayhtiön perijän, Annan, silmin katsottuna. Tukholmassa asuvan Annan puoliso palkkaa yhtiön johtoon maineeltaan kiistanalaisen ruotsalaisen tuomarin, Viktor Granin. Todellisuuspohjainen teos kuvaa yhteiskuntaa naisten kannalta, rautayhtiön kohtalonhetkiä, valtasuhteita, voimaantumista sekä venäläistämispolitiikan vaikutuksia.