Miten sukutilansa menettäneiden karjalaisten evakkojen tyttärestä tulee yleisen historian professori ja historiantutkijoiden maailmanjärjestön ensimmäinen naispresidentti? Tarvitaan ainakin ahkeruutta ja periksiantamattomuutta, perheen ja ystävien tukea sekä ripaus onnea.
Sotavuonna 1943 syntynyt Marjatta Hietala kertoo muistelmissaan vaiherikkaasta matkastaan Kymenlaaksossa vietetystä lapsuudesta kansainvälisen tutkijayhteisön arvostetuksi jäseneksi. Pitkän uransa aikana hän ehti työskennellä tutkijana ja opettajana Helsingin, Joensuun ja Tampereen yliopistojen lisäksi muun muassa Berliinissä, Lontoossa, Minnesotassa, New Yorkissa ja Prahassa. Moninaisia olivat tutkimusaiheetkin ulottuen nationalismista kaupungistumiseen ja rotuhygieniasta innovaatioihin.
Karjalaisella sinnikkyydellä -teoksessa omaa polkuaan kulkenut ja samalla tietä muille naisille raivannut historiantutkija käy läpi kokemuksiaan miesvaltaisesta tiedemaailmasta. Kertomukset lapsuudenkodista, tyttölyseosta, opiskelijaelämästä sekä myöhemmin kolmilapsisen perheen arjesta avaavat suomalaisen yhteiskunnan muutoksia vuosikymmenten saatossa.