Vuosi 1276 on syksyssään, eivätkä kristikunnan asiat näytä rohkaisevilta. Paaviksi on valittu portugalilainen astronomi, joka on lukkiutunut Viterboon tähyämään tähtiä. Keisaria ei ole ollut vuosikymmeniin, ja hänen puuttuessaan ranskalaiset sotaherrat mellastavat Italiassa. Reunamailla huhutaan raakalaiskansan uudesta hyökkäyksestä, sillä sukupolvi sitten nähdyt mongoliarmeijat ovat taas liikkeellä.
Vaikeassa tilanteessa kardinaalien riitainen kollegio saa kuulla, että maailman äärissä asuva mongolien suurkaani on kiinnostunut ristinopista ja pyytää saarnaajia maahansa. Tehtävä uskotaan nuorelle dominikaaniveli Onorato da Ortezzanolle Paavinmaan Markuilta. Mahdoton käsky vie poloisen Onoraton läpi loppumattoman Euraasian, jonka kummat valtakunnat ovat yksi toisensa jälkeen alistuneet mongoli-ikeen alle. Mikä vielä vaikeampaa, hän joutuu huomaamaan tehtävällään, että kädessä käännellessä totuudet ja valheet alkavat muistuttaa toisiaan.