Muuan köyhä kolmekymppinen kirjailija, taiteilijanimeltään Dazai, kärvistelee Tokiolaisen esikaupungin puistossa lähetettyään kustantajalleen umpisurkean käsikirjoituksen. Itsesäälissä rypeminen keskeytyy, kun Dazai äkkää joessa ilkosillaan ajelehtivan nuorukaisen ja tempautuu eriskummalliseen tapahtumasarjaan, jonka pyörteissä ehditään puntaroida niin nuoruuden ja köyhyyden koettelemuksia kuin kuuluisien matemaatikoiden kohtaloita. Vuonna 1940 julkaistu Kerjäläisopiskelija on Osamu Dazaita purevimmillaan - vauhdikas yhdistelmä hersyvää huumoria, nasevaa sanailua ja tarkkanäköistä ihmiskuvausta. Teoksen on kääntänyt japanista Saku-Petteri Urpo, jonka aiemmat käännöstyöt ovat keränneet ylistystä kriitikoilta.