Det finns få personer i Finlands historia som är lika fascinerande, upprörande och irriterande som Gustaf Mannerheim. Denna mytomspunna krigshjälte, överbefälhavare, aristokrat och kosmopolit har gång på gång satts på piedestal - och ryckts ner igen.
I Mannerheim. Hjälte och antihjälte reder historikern Tuomas Tepora ut myterna kring Mannerheim från inbördeskriget 1918 fram till i dag. Vem står bakom den enorma personkulten och varför ser den inget slut? Tepora visar hur den historiska Mannerheim vävs ihop med den fiktiva Mannerheim - som i sin tur får representera allt från den stora statsmannen och krigshjälten till den misslyckade maken, finsmakaren och kolonialisten, kryddat med sexuellt färgade spekulationer. Bilden av Mannerheim lever sitt eget liv och skiftar i takt med tiden och behoven. Mannerheims förmåga att röra upp stora känslor illustreras med de häftiga kontroverser som följt i spåren på olika film- och statyprojekt.
Boken pejlar Mannerheimkultens samhälleliga betydelse på ett tankeväckande sätt. Politiska personkulter förknippas ofta med auktoritära regimer, men grogrunden finns också i öppna samhällen. Några sådana exempel är personkulterna kring franska Charles de Gaulle, amerikanska Abraham Lincoln och svenska Olof Palme. Hur och när utnyttjas känslor och föreställningar för att styra demokratiska samhällen?