Vuonna 1785 ranskalainen tähtitieteilijä Charles Messier löysi taivaalta himmeän sumuläiskän. Hän merkitsi paikan muistiin, jottei sekoittaisi sitä etsimiinsä pyrstötähtiin. Löydöstä tuli M1, Rapusumu, ensimmäinen taivaankohde hänen luettelossaan.
Elämänsä aikana Messier luetteloi yli sata tällaista kohdetta. Nämä sumut, tähtijoukot ja galaksit ovat tähtiharrastajan suosituimpia metsästyskohteita. Monet näkyvät jo kiikarilla tai pienellä kaukoputkella, mutta vaikeimpien löytäminen vaatii kärsivällisyyttä ja intoa. Kirja sisältää ohjeet ja etsintäkartat, joiden avulla aloittelijakin voi lähteä tutkimusmatkalle Messierin jalanjäljissä.