Veli Paavo Janhunen syntyi välirauhan aikana 12. helmikuuta 1941 Parikkalassa Liuhanrannan tilan saunassa. Paavo varttui leskeksi jääneen äitinsä ja neljän sisaruksensa kanssa maatilalla. Urheilua harrastava iloinen ja vilkas poika ei lapsena ollut kiinnostunut koulunkäynnistä. Tämä muuttui, kun hän pääsi Ilmavoimien Lentoupseerikurssi 32:lle ja aloitti varusmiespalveluksensa Kauhavalla Ilmasotakoulussa kesällä 1960.
Nuorena perustettu perhe kasvatti vastuuta ja lahjakas, lentämisen opiskelusta innostunut Paavo menestyi loistavasti Ilmavoimissa. Paavo haki Kadettikouluun ja pääsi 49. Kadettikurssin ilmasotalinjalle, joka alkoi syksyllä 1962. Opinnot sujuivat erinomaisesti, mutta kahden Fougan yhteentörmäys harjoituslennolla oli lopettaa uran lyhyeen. Paavo onnistui oikaisemaan törmäyksen jälkeisen syöksykierteen ja teki rikkoutuneella koneella onnistuneen laskun. Valmistuttuaan keväällä 1965 Paavo aloitti lentoupseerin uran Hämeen Lennostossa Tikkakoskella. Hän sai lennoston ensimmäisten ohjaajien mukana lentokoulutuksen MiG-21F-hävittäjään.
Lentämisen rajoista kiinnostunut Paavo pääsi vuonna 1967 koelentokurssille ja seuraavana vuonna hän siirtyi koelentäjäksi Koelentueeseen Kuoreveden Halliin. Näin alkoi menestyksekäs koelentäjän ura, joka johti Ilmavoimien pääkoelentäjäksi. Hän lensi kaikilla silloisilla Ilmavoimien konetyypeillä ja oli ratkaisevassa roolissa Suomessa koottujen Drakenien, Hawkien sekä Vinkojen käyttöönotossa. Hän tutki Drakenin, MiGin sekä Hawkin suoritusarvoja ja kehitti niiden käyttö- ja koulutusperiaatteita suomalaisiin olosuhteisiin sopiviksi.
Paavo Janhunen oli palkittu lentäjä niin Ilmavoimissa kuin kotimaan ilmailupiireissä. Hän saavutti kansainvälistä mainetta Hawk-hankintaan päättyneen evaluoinnin tiukkana ja ammatti-taitoisena koelentäjänä sekä erinomaisena esityslentäjänä Vinkalla kansainvälisissä ilmailunäytöksissä Farnborough'ssa Englannissa ja Le Bourget'ssa Ranskassa. Hänet valittiin ensimmäisenä suomalaisena arvostettuun maailman koelentäjien yhdistykseen, The Society of Experimental Test Pilots (SETP).
Suomen tunnetuin ja arvostetuin koelentäjä everstiluutnantti Paavo Janhunen palveli Ilmavoimien Esikunnassa vuosina 1983-1985. Hän sekä johti Ilmavoimien siihen asti suurinta lentokoulutusjärjestelmän uudistusta että loi suuntaviivat nykyaikaiselle lentoturvallisuustoiminnalle Suomen ilmavoimissa. Paavo Janhunen on eniten sodan jälkeen Ilmavoimiemme toimintaan vaikuttanut yksittäinen henkilö.
Talvella 1985 Paavo toimi vapaa-aikoinaan konsulttina ja koelentäjänä Valmet Oy:n Turbo-Vinhan kehitysprojektissa. Koneen suunnittelusta johtuneiden puutteellisten virheliikeominaisuuksien takia Paavo Janhunen menehtyi koelennolla 24.4.1985.
Koelentäjien muistomerkin tunnusta mukaillen: Hän lensi, jotta me voisimme lentää tehokkaasti ja turvallisesti.