Marttajärjestön syntyidea nousi Karjalan kurjuudesta. Rajaseudun elinolojen alkeellisuus ja monenlainen puute herätti tarpeen tehdä asialle jotain. Ilomantsin yhdistys perustettiin heti samana vuonna emojärjestön kanssa.
Minkälaista Ilomantsissa oli järjestön syntyaikaan aivan 1890-luvun lopulla, vuosisadan vaihtuessa? Miten Ilomantsissa elettiin, miten asuttiin, mistä elanto saatiin? Mikään toiminta ei tapahdu historiallisessa, yhteiskunnallisessa eikä kulttuurisessa tyhjiössä. Autettavien arjen todellisuus oli se konteksti, jossa kaikki opetus ja neuvonta konkretisoitui.
Kirjassa kerrotaan marttojen työstä Ilomantsissa järjestön idealismin ja paikallisen todellisuuden välisessä ristiaallokossa, jossa auttajien ja autettavien tarpeet ja ymmärrys eivät välttämättä aina kohdanneet aivan odotusten mukaisesti - varsinkaan alkuaikoina. Tuloksia alkoi silti vähitellen syntyä. Erilaisista taustoistaan huolimatta naiset löysivät yhteisen tavan toimia asettamansa päämäärän hyväksi.