Adolf Erik Nordenskiöld (1832-1901) skulle egentligen ha blivit Finlands första geologiprofessor. Politiska hinder förde dock till en helt ny karriär i Sverige. Han blev Sveriges främste polarforskare genom tiderna. Norge och Sverige var på den tiden förenade, därför låg också Spetsbergen under unionskonungens spira. På 25 år blev det totalt tio arktiska expeditioner till Spetsbergen, Grönland och Sibiriens kuster.
De sista s.k.vita fläckarna på världskartan fanns just i polartrakterna. Detta var också upptäcktsfärdernas, vetenskapsoptimismens, de exotiska och äventyrliga reseskildringarnas guldålder. Hjältestatus fick Nordenskiöld 1879 då han genomseglat Nordostpassagen som den förste i världen. I denna bok överblickar Peter Holmberg samtliga A.E. Nordenskiölds arktiska upptäcktsfärder: förberedelserna, målsättningarna, fartygen, deltagarna och resultaten, samt även tiden efter expeditionerna.