Prinssi Siddhartha Gautama (557–477 eKr.) havahtui nuorena prinssinä järkyttyneenä ihmiselämään sisältyvään kärsimykseen, sairauteen ja kuolemaan. Hän jätti etuoikeutetun elämänsä keskittäen kaikki voimansa elämän arvoituksen ratkaisemiseen.
Vuosien tutkimisen ja mietiskelemisen jälkeen hän oivalsi totuuden ja valaistui – hänestä tuli Buddha. Hänelle paljastui olemisen suuri pyörä, hengen eli tajunnan kehityskulku monien muotojen läpi. Buddhan opetusten mukaan hengen rauha, nirvana oli saavutettavissa ainoastaan luopumalla itsekkyydestä, kuolevaisesta itsestä. Buddha keskitti oivalluksensa lauseeksi: luopua synnistä, pyrkiä hyvään ja puhdistaa sydämensä. Dhammapada kuvaa buddhalaista itsekasvatuksen tietä. Kirjan lauseissa opppilas voi nähdä sielunsa kuin peilistä ja päätellä siitä, millä kohdalla tietä hän itse vaeltaa.