Joko vuonna 1971 tai 1972, kun presidentti Salvador Allende on vielä elossa, tämän kirjan kertoja tapaa Concepciónin yliopiston runokurssilla Alberto Ruiz-Taglen, joka kirjoittaa etäisiä ja varovaisia runoja, viettelee naiset ja herättää miehissä epäluuloja. Sotilasvallankaappauksen jälkeen jopa 18-vuotiaat runoilijat viskataan äkkiarvaamatta veriseen aikuisuuteen, ja kertoja kohtaa saman miehen uudestaan ymmärtämättä, että tämä hävittäjälentäjä, Chilen ilmavoimien luutnantti Wieder, joka kirjoittaa taivaalle Raamatun jakeita toisen maailmansodan aikaisella Messerschmitt-lentokoneella, ja runokursseilla käynyt nuori runoilija ovat yksi ja sama henkilö.
Maanpakolaisena Euroopassa - välissään ajallinen ja fyysinen etäisyys - kertoja, kesyttämätön etsivä Arturo B. tutkii ja avaa lukijalle runoilija-lentäjä Carlos Wiederin tarinan, joka on samalla tarina Chilen verisestä lähimenneisyydestä. Mytologioiden ja kirjallisuuden haarautuvien polkujen kautta avautuu tarina huijarista, miehestä jolla on monta nimeä ja jolle moraali on puhtaasti esteettistä. Runoilijalentäjä on kauheuksien dandy, barbaarinen taiteilija, jonka teoksilla on tappavat seurauksensa.
Chileläissyntyisen, tämän vuosituhannen ensimmäiseksi kansainväliseksi klassikkokirjailijaksi ylistetyn Roberto Bolañon (1953-2003) vuonna 1996 julkaistu Etäinen tähti on hänen kolmas romaaninsa. Se on sekä synkän satiirinen salapoliisikertomus että kylmäävän ajaton tutkielma fasistin mielenlaadusta ja sen vaikutuksista taiteelliseen herkkyyteen. Teoksen on elävästi espanjan kielestä suomentanut Jani Sipari.