Fredrik Ranta on maalari ja sosialisti sekä monilapsisen perheen isä. Hän uskoo, että työväenliikkeen joukkovoimalla voidaan saada aikaan yhteiskunnassa muutoksia. Fredrik joutuu pettymään monessa toiveessaan. Tulot eivät aina riitä perheen elatukseen ja kunnalta on haettava köyhäinapua. Yhteiskunnan rakenteet alkavat hajota, kun punaiset ryhtyvät kapinaan. Alkaa Vapaussota. Mannerheim ja suojeluskunnat ryhtyvät riisumaan aseista lukuisia venäläisiä varuskuntia Pohjanmaalla. Fredrik käy muitten mukana kutsunnoissa, mutta ei joudu niitten joukkoon, jotka pian lähtevät Tampereelle taistelemaan sinne linnoittautuneita punaisia vastaan.
Santeri Alkio piileskelee Helsingissä punaisia vallankumous kaartilaisia ja joutuu vaihtamaan asuinpaikkaa jatkuvasti. Punaiset ovat vanginneet porvari kansanedustajia ja Alkio tietää olevansa yksi etsityistä.
Työväenliike hajoaa ja sen radikalisoituva haara herättää maan oikeistovoimat. Syntyy Lapuanliike, joka käyttää kyydityksiä ja ulkoparlamentaarisia keinoja sosialisteja vastaan.
Kirja kuvaa samalla paikkakunnalla asuvien miesten elämää Suomen itsenäisyyden alkuajoista Lapuan liikkeen aikaan asti. Miesten elämät sivuavat toisiaan. Heillä on samanlaisia toiveita ja pelkoja kuin muillakin aviomiehillä ja isillä. Osa niistä toteutuu ja osa jää toteutumatta. Niin kuin elämässä yleensä.