Romaanissa kerrotaan kaupunkilaisperäkamaripoika Heikki Albert Virtasen koko elämä. Turkulaisen konttoristiäidin ja saksalaisen sotilaan avioton lapsi on kunnianhimoton olosuhteittensa opportunisti. Lukemattomista kaltaisistaan Heikki Albert eroaa intohimoisen elokuvaharrastuksensa vuoksi. Hän voittaa elokuvalehden kilpailussa jopa matkan Hollywoodiin, josta tulee hänen elämänsä tähtihetki. Äidin äkillinen kuolema suistaa Heikki Albertin alamäkeen, rikollisille teille ja alkoholismiin. Eläkkeellä olevan vankilanjohtaja Totti Karpelan koruttoman koskettavan romaanin päähenkilön sivullisuus on sukua mm. Camus'n ja Dostojevskin klassikkoantisankarien kohtaloille.