Kuivuuden koettelemalla maaperällä kulkee epätoivoinen perhe: karjapaimen Fabiano, hänen vaimonsa Sinhá Vitória, kaksi pientä poikaa ja koira nimeltä Baleia. Heitä piinaavat maanomistaja, veronkantaja, univormua kantava sotilas sekä taivas, joka ei suo helpotusta. Karua elämää on brasilialaisen kirjallisuuden mestariteos: romaani, jonka jokainen riisuttu lause heijastaa niitä ankaria olosuhteita, jota teos kuvaa.