On jatkosota, ja suomalainen kaukotiedostelupartio on lähdössä Vienan-Karjalaan Syväri-joen eteläpuolelle partionjohtaja Kärpäsen johdolla. Jäähyväiset kirvelevät, mutta matkaan on lähdettävä. Sota ei odottele sopivaa aikaa.
Kun Syväri-joki on ylitetty, partio jatkaa jalkapatikalla ja konekiväärit olalla kohti vihollisen selustaa. Matkalla he kohtaavat vihollisen jälkeensä jättämiä, ryövättyjä kyliä. Se ei ole kuitenkaan mitään siihen verrattuna, mitä etulinjan takana odottaa. Ja kaiken aikaa kotona partionjohtaja Kärpästä odottavat vastasyntynyt Matti-poika ja tämän äiti.
Realistinen sotakuvaus perustuu Mauri Ahtosalon omiin kokemuksiin kaukopartionjohtajana jatkosodassa. Hänen sukunimensä oli alun alkujaan Kärpänen.