Romaanissa eletään Pajarin talon värikkäitä vuosia 1928-29. Laiton viinakauppa mahdollisti riskejä kaihtamattomille salakuljettajille vaurastumisen ja sosiaalisen nousun. Poliiseja jallittavaa viinamiestä ihailtiin, mutta epäonnistujan kohtaloksi saattoi koitua täysihoito kaltereiden takana. Olivatko virkavallan välttäneet salakuljettajat muita taitavampia vaiko vain onnekkaampia? Lukeutuiko pirtukauppias Ilmari Valto tähän joukkoon?
Elimäkeläinen Valton perhe salakuljetti ja kauppasi pirtua, mutta heidänkin elämänsä pyörteili enimmäkseen arjen virrassa. Vahvojen naisten, emäntä Tildan ja tytär Lean, sekä itsetietoisten miesten, isäntä Emilin ja poikien Niilon ja Ilmarin, väliset jännitteet takasivat sen, että voimakkaiden tahtojen keskinäisissä mittelöissä suvantoja seurasivat tunteiden kuohuvat kosket.
Tositapahtumiin pohjautuva Keisari jatkaa Pajarit-romaanin (2020) aloittamaa paikallishistoriallista ja -kulttuurista ajankuvausta.