Sananmukaisesti kirjasto tarkoittaa kirjakokoelmaa. Yleinen kirjasto on kaikkien käytettävissä oleva laitos, josta voi lainata maksutta kirjoja, lehtiä sekä nykyisin myös nuotteja, musiikkitallenteita ja muutakin. Ajasta aikaan se on ollut paikkakunnallaan tärkeä laitos. Sivistyksellisesti kirjastolla on ollut suuri merkitys. Nykyisin sitä pidetään myös hyvinvointilaitoksena, jossa on monenlaista kulttuuritoimintaa.
Ensimmäiset paikalliskirjastot syntyivät maahamme 1800-luvun keskivaiheilla, aikana jota voi sanoa valistuksen virittämisen kaudeksi, Jaakko Juteinin tunnetun laulun sanoja käyttääksemme. Näihin aikoihin alettiin perustaa myös kansakouluja. Pyrkimyksiä tuki maaseudun kunnallishallintoa uudistava asetus. Sen mukaan pitäjän kirkolliset asiat tulivat seurakunnaksi ja 'maalliset' kunnaksi-nimitetyn hallintoyhteisön hoidettaviksi.
Siirtymäaikana seurakunnat hoitivat joitakin kuntien toimialaan tulevia tehtäviä. Siksi Punkalaitumelle vuonna 1860 perustettu vaatimaton kirjasto kuului seurakunnan alaisuuteen, koska Punkalaitumen kunta perustettiin vasta kahdeksan vuotta myöhemmin. Kunnalliseksi kirjasto tuli 1909.