Malinen on kiivasluontoinen ison talon maalaisisäntä, joka pitää tiukkaa kuria rengeilleen, ja tottakai perheelleen. Eletään aikaa jolloin isän sana on laki; mutta miten tätä lakia aletaan soveltaa kun isä saakin tietää, että tytär Anna Liisa on raskaana talon rengille Aapelille? Tästä traagisesta perheromaanista kehkeytyy erään aikakauden monihaarainen kuvaus. Sen keskeiseksi teemaksi nousee pahuus ja hyvyys - mikä on oikein, mikä on väärin? Ihmisen kasvattaminen saattaa joskus olla "kirottua työtä".
Kauppis-Heikki, oikealta nimeltään Heikki Kauppinen (1862-1920), kuvasi kirjallisissa töissään Pohjois-Savon maalaisihmisiä. Hän oli Juhani Ahon hyvä ystävä ja sieluntoveri.