Valkoiset miehet ilmaantuvat ensi kertaa Amerikan mantereen rannikolle. he haluavat vallata maan ja levittää kristinuskoa. Mutta ennen kaikkea he himoitsevat kultaa. Sitä on Mexicossa, asteekkien valtapiirin sydämessä. Kulttuurien törmäys on väistämätön.
Kaikkea seurataan asteekkinuorukaisen silmin. Hänet temmataan mukaan hurjaan tapahtumien vyöryyn, joka hohtaa menneen maailman kultaa, vuotaa verta ja hehkuu vihaa ja rakkautta.
Kirjailija on täysin intiaanien puolella. Eurooppalaisten ahneus, uskonkiihko, vallanhimo ja raakuus kuvataan räikein värein. Kuvaus on historiallisesti todenmukainen ja tarkka, mutta teoksen lopussa esitetään vaihtoehto todellisuudelle.
Viihdyttävää historiallista romaania syventää siis kannanotto alkuperäiskansojen puolesta, joita kohtaan huokuu läpi teoksen myötätunto, jopa ihailu. Kirjaa voi tulkita myös nykyajan teollisuus- ja kehitysmaiden suhteiden valossa. Teoksella on siis tärkeää sanottavaa meidänkin ajallemme.