Viljo Rasilan teos on tasapainoinen ja terävä kertomus Suomen syntyvaiheista keisarivallan kaatumisesta presidentinvaaliin, keväästä 1917 kesään 1919. Vaikka tästä ajasta on kirjoitettu paljon, hyvin vähän on käsitelty sitä, kuinka tuon ajan vastuunalaiset päättäjät toimivat. Kun keisari kaatui on kokeneen ja palkitun historioitsijan monipuolinen esitys historiamme tärkeimmästä ajanjaksosta, joka määräsi Suomen suunnan.
Rasila pohtii terävästi vaikeana aikana tehtyjen päätösten laillisuutta. Tiedettiin, että yhteinen laki on yhteiskunnan selkäranka. Mutta mikä on lainmukaista, mikä oikeudenmukaista? Millaiset tulevaisuudenodotukset määräsivät tapahtumien kulkua? Laki voi vanhentua, oikeudenmukaisuus riippuu paljolti tuntemuksista ja monien päätösten järkevyys nähdään vasta jälkikäteen. Kaiken lisäksi keskeiset ratkaisut tapahtuivat omien rajojen ulkopuolella, maailmansodan rintamilla idässä ja lännessä. Suomi oli vielä pieni suurten joukossa, ja virhelaskelmia tehtiin paljon.