Lahti alkoi haaveilla omasta yliopistosta kohta kaupunkioikeudet saatuaan. Pitkän hiljaiselon jälkeen yliopistoinnostus kaupungissa yltyi, kun Helsingin yliopisto ryhtyi kehittelemään uusia koulutusmuotoja. Lahtelaisten kanssa laaditun suunnitelman mukaisesti se aloitti vuonna 1977 Lahdessa avoimen yliopiston opetuksen ja ammatillisen täydennyskoulutuksen. Pian perustettiin Helsingin yliopiston Lahden tutkimus- ja koulutuskeskus, jolla oli toimintaa monilla muillakin paikkakunnilla. Vuonna 2000 se muutti nimensä Koulutus- ja kehittämiskeskus Palmeniaksi.
Lahden keskus ja Palmenia olivat edelläkävijöitä uusien koulutusmuotojen kehittämisessä. Ne tekivät käytäntöön suuntautunutta tutkimusta, toteuttivat paikallisia kehittämishankkeita sekä veivät yliopistollista tietotaitoa muihinkin maihin. Nykyisin kaikkea tätä kutsutaan yliopiston kolmanneksi tehtäväksi.
Lähes neljä vuosikymmentä ehtivät Lahden keskus ja Palmenia olla yhteiskunnallisen vaikuttamisen asialla Päijät-Hämeessä. Näistä värikkäistäkin vaiheista kirjoittavat Helsingin yliopiston professorit Markku Heikkilä ja Antti Karisto. Teos on toinen, uudistettu laitos, (1. laitos ilmestyi 2015 Helsingin yliopiston koulutus- ja kehittämispalvelujen kustantamana).