Kaloja tunnetaan maailmassa yli 26 000 lajia. Kalat ovat erittäin tärkeitä paitsi taloudellisesti myös virkistyskalastuksen kohteina ja akvaariohoidokkeina. Kaloista kirjoitetaan jatkuvasti kirjoja, tehdään aikakausjulkaisuja ja kerrotaan television luonto-ohjelmissa. Kalalajeista kertomista on kuitenkin usein vaikeuttanut se, että monilla niistä ei ole ollut suomenkielistä nimeä tai yhtä ja samaa lajia on kutsuttu usealla nimellä.
Kalojen nimistön selkeyttämiseksi on Suomen Biologian Seuran Vanamon nimeämä työryhmä laatinut suomenkielisen nimen yli 8 000 tavallisimmalle kalalajille. Nimiluettelossa ovat Suomen luonnonvaraisten kalojen lisäksi meillä viljellyt ja viljelykokeiluissa olevat lajit, elinkeino- ja harrastuskalastuksen kannalta merkitykselliset ulkomaiset kalalajit, EU:n ja OECD:n kalaluetteloiden lajit, lähes kaikki akvaarioissa pidetyt lajit sekä vähintään yksi laji jokaisesta kalaheimosta. Kaikilla heimoilla on suomalainen nimi. Tunnistettavuuden parantamiseksi on kunkin heimon kohdalla piirros tyypillisestä heimon lajista.