Suomen kuvataide elää 1800-luvun lopulla alkavaa nousukauttaan. Nyt myös naistaiteilijat etsivät paikkaansa miesten hallitsemassa taidemaailmassa. Nuori Helene Schjerfbeck matkustaa Pariisiin, kuten kaikki muutkin aikaansa seuraavat taiteilijat. Hänen ystävänsä Helena Westermarck, Ada Thilén ja Maria Wiik opiskelevat jo kaupungissa, ja Helene on innokas liittymään joukkoon. Naiset muodostavat oman yhteisönsä ja kutsuvat toisiaan maalarisiskoiksi. He maalaavat ahkerasti, ovat kunnianhimoisia ja ottavat vaikutteita uusista suuntauksista. Kotimaassa tätä kaikkea ei arvosteta, ja kritiikki on pahimmillaan murskaavaa. Maalarisiskot kertoo neljän merkittävän taiteilijan ystävyydestä, matkoista, rakkaudesta ja unelmien tavoittelusta. Kolmas, laajennettu painos sisältää kaksi ennen julkaisematonta lukua.