Romaani on kertomus siitä, kuinka äitipuoli halusi edellisen vaimon lapsesta eroon ja poika päätyi huutolaiseksi. Matti poika oli vain kuusivuotias, kun hän joutui eroon isästään ja kodistaan, kasvoi vieraiden ihmisten kanssa ja tunsi itsensä toisen luokan kansalaiseksi. Halu oppia vei hänet salaa kasvattiperheeltään kappalaisen oppiin. Kuka olisi voinut uskoa, että tuosta heiveröisestä pojasta sukeutui arvostettu opettaja ja kansanvalistaja.
Kirjan tapahtumien aikana yhteiskunnallinen murros teki tuloaan ja Venäjän hallituksen ja suuriruhtinaan päätökset näkyivät ihmisten elämässä. Enemmän näkyivät kuitenkin arjen surut ja ilot. Suuret nälkävuodet tappoivat joukoittain ihmisiä, Amerikkaan lähdettiin etsimään onnea ja salaa toivottiin parempaa arkea.