Valistus on lyönyt vahvan leimansa etenkin Euroopan ja Yhdysvaltojen historiaan - hyvässä ja pahassa. Sen inspiroimana on kirjoitettu perustuslakeja, tehty vallankumouksia sekä perustettu yliopistoja, kustantamoita ja sanomalehtiä.
Valistuksessa on kyse erilaisten herruusmuotojen kritiikistä, Kantin sanoin ihmisen vapautumisesta itseaiheutetusta alaikäisyydestä. Vapautumisella on aina ollut omat vastustajansa. Mutta onko valistus tahtomattaan itse tuottanut uutta järjettömyyttä, välineellistä järkeä, joka kaikessa tehokkuudessaan uhkaa kulttuuria ja koko olemassaoloamme? Onko vapautumisen projekti menettänyt ajankohtaisuutensa ja järkevyytensä, jolloin jäljellä on vain sopeutuminen?
"Mitä on valistus?" on valikoima klassisia ja moderneja tekstejä valistusajattelun suurilta nimiltä ja keskeisiltä kommentaattoreilta. Kirjoittajina ovat muiden muassa Kant, Goethe, Wollstonecraft, Foucault ja Habermas.
Teos tarjoaa aineksia oman käsityksen muodostamiseksi valistusajattelun perinnöstä.