Eletään 1830-lukua Englannissa. Riah Millican on jäänyt leskeksi ja etsii epätoivoisesti keinoa elättää itsensä ja lapsensa. Riahilla on köyhän perheen naiseksi yllättäviä taitoja: Hän osaa lukea ja kirjoittaa. Hänen edesmennyt miehensä oli opettanut häntä.
Riah päätyy taloudenhoitajaksi varakkaan Percival Millerin taloon. Pian Riahin älykäs ja voimakastahtoinen tytär Biddy joutuu kuitenkin ongelmiin.