Elämän ja kuoleman alkuaine fosfori sai kerran ihmiskunnan kukoistamaan. Nyt se kylvää tuhoa.
Fosfori on yksi maapallon yleisimmistä alkuaineista. Se on samaan aikaan sekä elämän edellytys että sen tuhoaja - väkevä lannoite, joka mahdollistaa ruoan kasvattamisen miljardeille ihmisille vaikka aiheuttaa vaarallista rehevöitymistä sekä kuolettava myrkky, jota löytyy niin palopommeista, rotanmyrkystä kuin hermokaasustakin.
Fosfori eristettiin ensimmäisen kerran 1600-luvun Hampurissa, ja siitä tuli hyvin nopeasti himoittu resurssi. Sitä on kaivettu Waterloon taistelukentille kuolleiden sotilaiden luista, Perun tarunomaisilta guanosaarilta, Floridan luulaaksosta ja Länsi-Saharan hiekkadyyneiltä. Sitä on käytetty niin tulitikuissa, pesuaineissa kuin lannoitteissa.
Liiallisella fosforin kulutuksella on kääntöpuolensa. Luontoon valuvat ravinteet rehevöittävät vesistöjä ja ruokkivat valtavia, myrkyllisiä sinilevälauttoja ympäri maailmaa - myös Itämerellä. Tämän uusiutumattoman luonnonvaran hupeneminen saattaa jo lähitulevaisuudessa johtaa konflikteihin ja sotiin.
Paholaisen alkuaine on perusteos, jonka avulla voimme ymmärtää yhtä maapallon pahimmista ja vähiten tunnetuista ympäristö-ongelmista. Kirjan alkusanoissa Saara Kankaanrinta käsittelee fosforin roolia Itämeren rehevöitymisessä ja keinoja sen torjumiseksi. Kirjan ovat suomentaneet J. Pekka Mäkelä ja Reea Ruusuvuori.
Dan Egan on wisconsinilainen vesistötutkija ja ympäristötoimittaja. Hän on ollut kahdesti ehdolla Pulitzer-palkinnon saajaksi. Egan asuu Milwaukeen kaupungissa Michiganjärven rannalla.