Huhtikuussa 1945 maailmansota on ohi, mutta levottomat olot jatkuvat. Kirjailija Doll ja hänen nuori vaimonsa Alma ovat odottaneet venäläisiä vapauttajina. Nyt he saavat huomata, että voitetun kansan osa ei ole helppo. Öisin Dollia piinaa aina sama uni: hän makaa valtavan pommikuopan pohjalla pystymättä liikkumaan ja odottaa apua, jota ei tule. Ensin pikkukaupungin vihatuimmasta miehestä tulee pormestari. Sitten tie vie Berliiniin, jossa Dollit vajoavat sairauteen, morfiiniin ja apatiaan. Hans Fallada perusti Painajaisen omiin kokemuksiinsa. Teos on tekijänsä mukaan sairauskertomus, todistus nollahetken Saksasta, syyllisyydestä, häpeästä ja siitä nöyrästä voimasta, jonka avulla elämä alkaa alusta.