Herttainen Saara Crewe on aina elänyt ylellisyyksien keskellä. Myös sisäoppilaitoksessa, jonne Saaran isä hänet tuo, häntä kohdellaan kuin pikku prinsessaa.
Kaikki muuttuu kuin taikaiskusta, kun isä kuolee. Saarasta tehdään aputyttö ja hänet siirretään asumaan kylmään ullakkohuoneeseen. Mielikuvituksensa avulla hän tekee kurjuudestakin siedettävää, kunnes saa tuntemattoman ystävän, joka alkaa loihtia ihmeellisiä yllätyksiä.
Pikku prinsessan hellyttävä tarina on säilyttänyt lumonsa yli sata vuotta. Kirjasta on tehty useita elokuva- ja tv-versioita. Manchesterissa 1849 syntyneen Frances Hodgson Burnettin muita tunnettuja teoksia ovat Salainen puutarha ja Pikku lordi.