Venäjän maalaustaiteen modernismin kärkihahmo Kasimir Malevits saa Marc Chagallilta kutsun Vitebskin taidekouluun uudistamaan opetusta. Toisaalla uudistustuulet tarttuvat myös pikku paimeneen, Mikolaan. Ohikulkijan sanat saavat hänet hylkäämään kaiken entisen. Mikola kulkeutuu suurten taiteilijoiden vaikutuspiiriin, eivätkä Malevitsin ajatukset jätä häntä rauhaan enää koskaan.
Pilven piirtäjä avaa Mikolan silmin Venäjän vallankumouksen jälkeistä taidemaailmaa ja etsii vastausta kysymykseen, mitä Kasimir Malevitsin uralle tapahtui. Miksi lahjakkaat taiteilijat joutuivat vallankumouksen lumoihin ja mitä uudella yhteiskunnalla oli heille tarjota? Pienen pojan matka aikuisuuteen käy ympäristön ja historian mullistusten kautta.
Pilven piirtäjä on Marjut Helmisen toinen romaani kiitetyn Appelsiinilehdon (2016) jälkeen.