Arvoituksellinen, rauhallisesti kehkeytyvä kertomus tuiki tavallisesta avioparista, jonka elämään hiipii tunne jonkin salaperäisen läsnäolosta.
Edward ja Mary Darnell asuvat pienessä talossa Lontoon esikaupungissa. Päällisin puolin heidän elämänsä etenee tavallisilla urilla: töitä päivin, oleilua illoin. Eräänä yönä Edward kuitenkin näkee oudon, enteilevän unen, jonka myötä maailma alkaa tuntua aina vain epätavallisemmalta: aineelliset asiat menettävät aineellisuuttaan, sanat tuntuvat sanovan enemmän kuin sanovat. Pian Darnellit alkavat aavistaa, että heidän elämänsä on vain sirpale suuremmasta elämästä, joka kuultaa tämän maailman pienimpienkin asioiden läpi.
Arthur Machenin Sirpale elämää on tiivistunnelmainen, hetkittäin aavemaisiakin sävyjä saava kertomus, jossa klassisista kauhutarinoistaan tunnettu Machen näyttää taitonsa arkielämän kuvaajana.