Den nygrundade staden Gamble Carleby, i den östra delen av det svenska riket, är i mitten av 1600-talet ett litet samhälle på femhundra personer. I denna historiska roman styrs ortens invånare av en allsmäktig kyrkoherde, en välvillig borgmästare och en skrupelfri fogde.
Den unge smeden Anders blir mot sin vilja inkallad i kung Karl X:s krig. Medan han befinner sig på de olika krigsskådeplatserna råkar hans trolovade, pigan Aini, i händerna på giriga män hemma i Gamble Carleby.