Stadens hjärtaär en samling studier av stadslivets förvandlingar i tio nordiska städer under 1900-talets senare del och fram till i dag. Författarna närmar sig ämnet från ett etnologiskt perspektiv där stadsbornas tolkningar och berättelser bildar en viktig utgångspunkt.
I de olika kapitlen kan man följa en ny stadskultur växa fram i Norden under 1990-talet och 00-talet, med en stark betoning av upplevelse och kommersialism, men även av tradition och bevarande. Äldre skikt i stadsbebyggelsen upphöjs till kulturarv och bildar tablåer som utnyttjas för att locka turister, samtidigt som stadens historia på ett konkret sätt lever vidare i invånarnas minnen och tolkningar av sin omgivning.
Anna-Maria Åström ger i två artiklar en överblick av centrumlivets och varuhusens förvandlingar i Helsingfors från tidig efterkrigstid fram till i dag. Kari Telste bidrar med en diskussion om hur paradgatan Karl Johan i Oslo rustats upp i ett korstryck av olika intressen, där kulturmiljövård, kommersiella intressen och invånarnas synpunkter bryts mot varandra. Frågor kring bevarande och förnyelse står i centrum även i Kerstin Gunnemarks artikel om Göteborg.
I bidrag av Katja Hellman och Sanna Lillbroända-Annala behandlas småstäderna Jakobstad, Karleby och Ekenäs, medan Anne Niemi och Kajsa Wikman diskuterar turistevenemang och historiebruk i Åbo och Lovisa. Turistperspektivet är viktigt också i Pia Olssons, Susanne Österlund-Pötzschs och Pirjo Korkiakangas artiklar om Helsingfors, Mariehamn och Jyväskylä. Tiina-Riitta Lappi kompletterar bilden av Jyväskylä med en studie av utvecklingen av stadens centrum i ett längre tidsperspektiv.