Romaanin tapahtumat käynnistyvät suurina nälkävuosina 1867-68. Nälänhädän aikana traagisia menetyksiä kokenut nuori Erik Ampuja menee maailmassa sisukkaasti eteenpäin. Ahkera ja taitava työmies saa kiitosta niin vertaisiltaan kuin ylemmiltäänkin.
Palvelusväen näkökulmasta Erik seuraa talollisten elämää ja emäntien järjestämiä avioliittoja. Muutoksen tuulet kuitenkin puhaltavat, ja sääty-yhteiskunnan alkaessa murentua myös orvoksi jäänyt Erik joutuu puntaroimaan omia periaatteitaan.