Juuri talvisodan alla Viipurissa syntynyt poika on yksi lähes puolesta miljoonasta karjalaisesta, jotka sota repi juuriltaan, ja yksi yli viidestäkymmenestätuhannesta sotaorvosta. Poika nimeltä Taru kasvaa äidin ja pikkusiskon kanssa Päijät-Hämeessä, Salmelassa, josta isä oli kotoisin. Vielä sodan jälkeenkin lapsuutta ja nuoruutta varjostaa itänaapurin uhka.
Tarun elämä ei ole helppoa muutenkaan, mutta lisäpulmia aiheuttaa nuoresta pitäen voimakas sukupuolivietti.
Taru on tarkka havainnoija. Hän huomaa, että salattuja haluja ja pyrkimyksiä on monilla muillakin kuin vain hänellä.
Taru Salmelasta on monisyinen kaunokirjallinen muistelmateos.
Kalle Wainio (s. 1939) suunnitteli poikavuosina ryhtyvänsä kirjailijaksi tai taiteilijaksi, mutta ensin piti lähteä seikkaillen kiertämään maata ja keräämään kokemuksia eri ammateista.
Työura, perhe ja harrastukset kuitenkin ottivat osansa — kirjoittaminen jäi, kunnes kahdeksissakymmenissä syntyi "Taru Salmelasta".