Sodan jälkeinen Eurooppa on kaaoksen vallassa, ja sen polttopisteessä sykkii 1920-luvun Berliini: paheiden ja huvittelun suurkaupunki. Yökerhojen savussa ja salaisten peliluolien hämärässä yksi mies pitelee kohtalon lankoja käsissään. Hän on tohtori Mabuse - psykoanalyytikko, hypnotisoija, valeasujen mestari ja häikäilemätön rikollinen. Mabuse ei tavoittele vain rahaa, vaan jotain paljon suurempaa: täydellistä valtaa ihmismieliin. Hänen katseensa murskaa tahdon ja pakottaa uhrit tuhoon, oli kyseessä sitten pörssikeinottelu, korttipeli tai murha. Vain valtionsyyttäjä von Wenk uskaltaa asettua ”suurkaupungin demonia” vastaan. Alkaa hengenvaarallinen kamppailu, jossa on panoksena koko yhteiskunnan tulevaisuus. Norbert Jacquesin vuonna 1921 ilmestynyt kirja on kiihkeä rikosromaani ja väkevä aikalaiskuvaus, joka toimi inspiraationa Fritz Langin legendaariselle elokuvalle.