Romaani "Tupakkakauppias" sijoittuu vuoden 1939 Wieniin. Kaupunkiin saapuu maalta, vuorten keskeltä, nuori 17-vuotias poika Franz Huchel oppipojaksi tupakkakauppaan. Franzille tämä merkitsee astumista täysin uuteen maailmaan. Franz etsii elämäänsä rakkautta ja hän rakastuukin nuoreen naiseen, varieteetanssijaan. Franz tutustuu myös tupakkakaupan vakioasiakkaaseen psykoanalyytikko Sigmund Freudiin, joka on kohta myöntyväinen pohtimaan ymmärtämättömän Franz-nuorukaisen kanssa elämisen vaikeutta. Romaani avaa lukijalle hyvin omaperäisen ja herkän ikkunan tuon ajan Euroopan poliittiseen ilmapiiriin, fasismin nousuun ja juutalaisten vainoamiseen, jonka nuori Franz saa kokea ihollaan tupakkakaupassa.
Romaani kuvaa Euroopan lähihistorian synkintä ajanjaksoa nuoren ihmisen perspektiivistä ja samalla teos on tämän nuoren ihmisen kipeä kasvutarina.
Tupakkakauppias on ajaton ja universaali romaani, joka puhuttelee monen kulttuurin lukijoita, molempia sukupuolia ja monta ikäryhmää.