Tässä Pulizerin palkinnon saaneessa teoksessa Jared Diamond vastaa kysymykseen, miksi ihmisen kulttuurien kehityskaaret ovat olleet niin erilaiset. Miksi espanjalaiset valloittivat inkavaltion eivätkä inkat Espanjaa?
Käy ilmi, että ainoa perustava syy joidenkin kulttuurien vahvuuteen on niiden alkuperäisen elinympäristön piirteissä, ennen kaikkea kesytykseen soveliaiden suurten nisäkkäiden ja viljelykäyttöön soveliaiden kasvien määrissä.
Eniten näitä lajeja on ollut Euraasiassa ja ennen kaikkea Hedelmällisessä puolikuussa, nykyisessä Lähi-idässä. Kaikki maailmaa nykyään hallitsevat kulttuurit ovat lähtöisin Euraasiasta.
Ihmisen käytössä eläimet ja kasvit loivat edellytykset muiden kulttuurien valloittamisvälineiden kehittämiselle, esimerkiksi teknologialle, kirjoitukselle, tehokkaille yhteiskuntajärjestelmille ja mahtaville armeijoille, sekä tappaville kulkutaudeille.
Espanjalaisten voitto inkoista ei johtunut siitä, että he olivat ihmisinä inkoja parempia, vaan heidän kulttuurillaan oli tehokkaammat valloituksen välineet.
Tykit, taudit ja teräs osoittaa, että ihminen ja hänen kulttuurinsa kehitys ovat monin kohtalokkain tavoin kiinni ympäristönsä luonnossa.