Netta Maria on jäänyt huutolaislapseksi kolmivuotiaana äitinsä kuoltua ja isänsä hylättyä hänet. Hän varttuu kiusattuna ja alistettuna niin maalla kuin kaupungissakin, ja usein hän joutuu pakenemaan mielikuvitusmaailmaansa kestääkseen todellisuutta. Kovat kokemukset kuitenkin muokkaavat hänestä vahvan ja itsenäisen nuoren naisen.
Vuosiin 1949–51 sijoittuva ”Unelmat ja todellisuus” on väkevä kertomus tyttölapsen elämästä sodanjälkeisen Suomen karuissa olosuhteissa, jolloin hyvinvointivaltioon oli vielä pitkä matka.