Oliko piirilääkäri varhaisen terveydenhuollon tukipilari vai valtion valvontakoneiston väline? Markku Nissisen teos Valtiovallan palveluksessa. Piirilääkärit hyödyllisen tiedon tuottajina Kajaanin kihlakunnassa 1823–1947 syventyy tähän jännitteeseen tarkastelemalla piirilääkärien viranomaisroolia 1800-luvun ja 1900-luvun alun Suomessa. Teos avaa näkökulmia terveydenhuollon ja hallinnon historiaan analysoimalla piirilääkärien tuottamaa tietoa, sen taustoja ja yhteiskunnallista merkitystä.
Pitkän aikavälin tarkastelu osoittaa, miten hallinnolliset muutokset muokkasivat tätä tietoa. Tutkimus syventyy neljään piirilääkäriin, jotka edustavat järjestelmän eri kehitysvaiheita sekä kiinnostavia poikkeus- ja kriisitilanteita. Laajaan arkistoaineistoon perustuva teos vahvistaa tiedonhistorian tutkimusta osoittamalla, kuinka asiantuntijuus, hallinnollinen ohjaus ja tiedon rakentuminen kytkeytyivät toisiinsa.
Piirilääkärijärjestelmän tärkein tehtävä oli toimia valtiovallan silminä ja korvina. Piirilääkärit tuottivat monipuolisesti tietoa etnografisesta hallinnolliseen ja epidemiologisesta tiedosta oikeuslääkeopilliseen. Dokumentointi palveli aikanaan valtiovallan tarpeita, ja se tarjoaa nykytutkijalle arvokkaan näkymän terveydenhuollon kehitykseen.