Norfolkin rannikolla sijaitsevan viihtyisän viikonloppuasumuksen ylle on levittäytymässä tumma varjo ja nurkkiin hiipimässä pelko. Mökin omistavat yliopistomaailmasta yksityisetsiväksi siirtynyt Laura Principal ja collegen kirjastonjohtaja Helen Cochrane. Uhan tuo mukanaan mökin vuokralaiseksi havitteleva Monica Harcourt, taiteiden laitoksen lehtori ja lupaava kuvataiteilija.
Pelko osoittautuu aiheelliseksi, ja tapahtumat lähtevät liikkeelle. Laura ei voi olla sekaantumatta asioihin ja tutustuu niitä penkoessaan Monican opiskelijoihin ja työtovereihin, tapaa hallintopuolen ihmisiä ja kohtaa poliitikon puheiden ja tekojen ristiriidan. Tutkimuksissa on avuksi Cambridgen rikospoliisin ylikonstaapeli Nicole Pelletier, joka on Lauran entinen oppilas.
Cambridgen yliopistokaupunkiin, Lontooseen ja Norfolkin maaseudulle sijoittuva tarina ottaa vauhtinsa usein pimentoon jäävistä työyhteisöjen ongelmista ja kiristää jännityksen kohti loppuratkaisua.