Puolanjuutalainen Daniel Stein pelastuu täpärästi natsien tuhoamisleiriltä työskentelemällä Gestapon tulkkina. Sodan jälkeen hän kääntyy katolilaiseksi ja hänestä tulee pappi. Hän liittyy karmeliittaveljeskuntaan ja lopulta päätyy emigroitumaan Israeliin.
Tämä mahdottomalta tuntuva kuvio, Daniel Steinin elämä ja kohtalo eivät ole mielikuvitusta: Ljudmila Ulitskajan romaani perustuu todelliseen henkilön, Oswald Rufeisen –nimisen munkkiveljen elämään.
Innovatiivinen, kiihkeä ja elävä Daniel Stein koostuu sarjasta fiktiivisiä ja todellisia dokumentteja: kirjeitä, päiväkirjaotteita, postikortteja, asiakirjoja. Se liikkuu 30-luvulta nykyaikaan, Itä-Euroopasta Israeliin ja Yhdysvaltoihin. Steinin uskomaton tarina kasvaa kestäväksi rakkauden, humaanisuuden ja suvaitsevaisuuden symboliksi.