Jack Londonin klassikossa työväenluokkainen mies ponnistelee kohotakseen osaksi valtaeliittiä.
Nuori Martin Eden on köyhä merimies, jonka elämä muuttuu, kun hän tutustuu yläluokkaiseen Ruth Morseen. Rakkaus sytyttää Martinissa sammumattoman tiedonjanon ja vimmaisen halun nousta köyhyydestä tulemalla kirjailijaksi. Vain saavuttamalla paikan sivistyneistön parissa hän voi saada Ruthin itselleen. Mutta onko luokkanousu lopulta kaiken vaivan arvoista?