Kahta miestä yhdistää shakki – ja syöpä. Toinen pelaa paetakseen pelkojaan, toinen on häpäisty suurmestari.
Mies saa tietää sairastavansa levinnyttä melanoomaa. Häivyttääkseen kuoleman pelkoaan hän pelaa maanisesti nettishakkia. Hän näkee salaa otetun valokuvan, jossa shakin suurmestari Igors Rausis istuu invavessassa matkapuhelin kädessään. Kuva paljasti Rausisin käyttäneen tietokoneen shakkiohjelmaa.
Mikä sai yli neljäkymmentä vuotta shakkia ympäri maailmaa pelanneen ja opettaneen suurmestarin sortumaan huijaukseen? Mies saa pakkomielteen selvittää tapausta. Hän matkustaa Riikaan ja löytää Rausisin työmaakopista, jossa tämä istuu yövartijana. Miehet juovat yötä myöten teetä ja puhuvat vilpistä, valinnoista, luopumisesta, elämästä ja kuolemasta.
Myös Rausis sairastaa parantumatonta syöpää. Rausisin kertomuksista välittyy huippushakin kiehtova mutta armoton peliareena, jossa useimmilla mestari pelaajilla on vain hävittävää. Shakki ei ole vain peli. Mutta kaiken jälkeenkin satunnainen kohtaaminen voi vielä muuttaa elämän.
Shakkimestari on eleginen ja sivistynyt pieni helmi, joka käsittelee suuria kysymyksiä 64 ruudun äärellä.
Juhani Seppovaara (s. 1947) on Berliinissä ja Kirkkonummella vaikuttava kirjailija ja valokuvaaja, joka on julkaissut yli 20 teosta. Aikaisemmin hän toimi ekonomistina Suomen Pankissa.